La pouzzolane est une roche naturelle constituée par des scories (projections) volcaniques basaltiques ou de composition proche. Elle possède une structure alvéolaire. La pouzzolane est généralement rouge ou noire, avec toutes les teintes intermédiaires, exceptionnellement grise.
Le XIXe siècle donnera le nom de pouzzolane à toutes substances (naturelles ou artificielles) capables de conférer à une chaux ou un ciment, son hydraulicité. Autrement dit, la « propriété pouzzolanique » est l'aptitude d'un matériau à se combiner à température ambiante et en présence d'eau avec la chaux ou la portlandite pour donner des hydrates très peu solubles.
Par exemple, les cendres volantes silico-alumineuses issues de la combustion des charbons schisteux brûlés en centrale thermique, employées dans la confection des ciments contemporains, sont appelées également « pouzzolane ». Dans les pouzzolanes naturelles, la présence de verre volcanique non altéré, et la composition de ce verre, déterminent leur réactivité
La pouzzolane est appelée ainsi, parce qu'on en trouve dans le voisinage de Pouzzoles (Pozzuoli en italien) en Campanie. autrefois Putéoli, d'où le nom de pulvis Puteolanus que lui donnent Sénèque (Quest. Nat., liv. III), Pline l'Ancien (Hist. Nat., liv. xxxv, ch. 13) et Vitruve (liv. II, ch. 6). Vitruve la situe dans les montagnes de Baianus et CumanusL'usage du mortier de chaux à la pouzzolane se répand à Rome dès la période républicaine, lorsque l'on découvre que le mélange a la propriété de se solidifier, même immergé. Mêlé à du gravier ou à des gravats de démolition, cette sorte de béton pouvait être utilisé à coffrage perdu, habillé de briques, de marbre et de stuc (Opus caementicium).
Le plus ancien usage connu de pouzzolane a été repéré dans les constructions de Césarée en Palestine, élevées du temps de Hérode Ier le Grand8 au Ier siècle av. J.-C.
La pouzzolane possède la vertu permettant au mortier de résister à l'eau et même de faire prise en milieu très humide en raison de la présence d'une grande quantité de silicate d'alumine. En ajoutant à la chaux aérienne de la pouzzolane, on la transforme artificiellement en chaux hydraulique. Ce n'est qu'en 1818 que Louis Vicat expliquera les principes de cette réaction, dans sa théorie de l'hydraulicité.