La méthode SMED a pour objet de réduire le temps d'un changement de série et de permettre ainsi de réduire la taille de lot minimale. Cette méthode de "changement rapide d’outil" a été mise au point par Shigeo Shingo ; pour le compte de l'entreprise Toyota. SMED est l'abréviation de l'anglais japonais single-minute exchange of die(s), littéralement "changement de matrice(s) en une seule minute". Étant erronée, l'expression single-minute exchange a été corrigée en single-digit minute exchange, c'est-à-dire "changement en minutes à un seul chiffre", soit "de 1 à 9 minutes" ou encore "en moins de dix minutes".

Si les temps de changement de série deviennent nuls, on peut alors envisager une fabrication à l'unité sans augmenter les coûts.

Lors d'un changement de fabrication, la partie mise en train (l'amorce de la fabrication) peut représenter une part importante dans la fabrication ; et la partie mise en train n'est pas productive. Le but est de diminuer ce temps consacré au réglage, afin d'obtenir des changements d'outils rapides ou des réglages instantanés.

On distingue deux types de réglage :

réglages / temps internes : ils correspondent à des opérations qui se font machine arrêtée, donc hors production ;
réglages / temps externes : ils correspondent à des opérations qui se font (ou peuvent se faire) machine en fonctionnement, donc en production.

La méthode se déroule en quatre étapes :
- Identification des réglages internes et externes
- Séparation des réglages internes et des réglages externes
- Transformation de réglages internes en réglages externes
- Rationalisation de tous les aspects de l'opération de changement (Wikipedia)