Les kératinocytes sont des cellules constituant 90 % de la couche superficielle de la peau (épiderme) et des phanères (ongles, cheveux, poils, plumes, écailles). Ils synthétisent la kératine (kératinisation), une protéine fibreuse et insoluble dans l'eau, qui assure à la peau sa propriété d'imperméabilité et de protection extérieure.

L'épiderme est divisé en 4 couches basées sur la morphologie des kératinocytes (de l'intérieur vers l'extérieur) :

1. stratum germinativum (couche basale à la jonction avec le derme)
2. stratum spinosum
3. stratum granulosum
4. stratum lucidum
5. stratum corneum

Les kératinocytes passent progressivement de la couche basale vers les couches supérieures par différenciation cellulaire jusqu'au stratum corneum ou ils forment une couche de cellules mortes nommées squames, par apoptose. Cette couche constitue une barrière de protection et réduit la perte d'eau de l'organisme.

Les kératinocytes sont en perpétuel renouvellement. Ils mettent environ 1 mois pour aller de la couche basale au stratum corneum mais ce processus peut être accéléré en cas d'hyperprolifération de kératinocyte (psoriasis).