L'économie collaborative est une activité humaine de pair à pair, qui vise à produire de la valeur en commun et qui repose sur de nouvelles formes d'organisation du travail et d'échanges. Elle repose sur une société du partage, qui passe par la mutualisation des biens, des espaces et des outils, des savoirs (l'usage plutôt que la possession), l'organisation des citoyens en "réseau" ou en communautés et généralement l'intermédiation par des plateformes internet (à l'exception de modèles comme les réseaux d'échanges réciproques de savoirs) dont le fonctionnement "repose sur des algorithmes qui font de l'appariement entre différents acteurs sociaux". L'économie collaborative est l'un des trois principaux écosystèmes d'usages numériques où le travail numérique s'exprime.
Popularisé par le livre de Rachel Botsman et Roo Rogers "Modèle : What’s mine is Yours : How collaborative consumption is changing the way we live", le terme d'économie collaborative et le champ qu'il recouvre ne font pas l'objet d'un consensus. Dans une conception large, l'économie collaborative inclut la consommation collaborative (AMAP, couchsurfing, covoiturage, colis-voiturage, etc.), les modes de vie collaboratifs (cotravail, colocation, habitat collectif), la finance collaborative (financement participatif, prêt d'argent de pair à pair, monnaies alternatives), la production contributive (fabrication numérique, DIY, Fablabs, imprimantes 3D, maker space) et la culture libre.
Elle prend différents types de formes (économie du partage, économie de fonctionnalité dont l'économie circulaire, économie des solutions, économie en pair à pair) selon les types de biens et services concernés ou de la finalité (autonomisation du consommateur, éco-efficacité).
Ce type d'économie s'inscrit dans un contexte de défiance envers les acteurs institutionnels du système capitaliste traditionnel, de crise économique mais aussi d'éthique environnementale les enjeux sont multiples puisqu'il semble que l'on aille vers un nouveau modèle économique.
Son essor est dû à l'utilisation des nouvelles technologies permettant d'améliorer la créativité collective et la productivité. Il répond également au désir de pratiques écologiques et de relations sociales plus conviviales.