La coacervation est un phénomène colloïdal qui implique la diminution de solubilté d'un polymère dans un solvant par addition de quantité importante de différents composés : un alcool, un deuxième polymère plus soluble ou un sel (sulfate de sodium). Les molécules de polymère qui sont désolvatées coalescent et forment des gouttelettes, dites gouttelettes de coacervat.

Si la coacervation se fait dans un milieu ou il y a deux phases, les gouttelettes de coacervat se regroupent à l'interface créant ainsi une membrane. Il suffit alors de durcir la membrane, de la rendre plus résistante par des réactions de crosslinking entre les molécules de polymère.
Coacervation simple : La coacervation est déclenchée par addition d'un alcool concantré, par exemple de l'éthanol à 50% ou du sulfate de sodium
Coacervation complexe : La coacervation complexe repose sur le même principe que la coacervation simple excepté que : le polymère en solution dans la phase continue est un polymère chargé, un deuxième polymère est utilisé pour modifier le solubilité du premier. Ce deuxième polymère porte une charge opposée à celle du premier.